الفصل 1

جلست سوزانا أبوت بهدوء على أريكة غرفة المعيشة، ممسكة بأوراق الطلاق، وعقلها مثقل بالأفكار. أغمضت عينيها، مسترجعة ذلك اليوم الشتوي البارد قبل ثلاث سنوات عندما استيقظ آرون أبوت من غيبوبة إثر حادث سيارة ليجد نفسه متزوجًا منها.

منذ البداية، كان زواجهما محكومًا عليه بالفشل. كانت يتيمة بلا نفوذ أو قوة، بينما كان آرون شخصية قوية وذات تأثير. لولا مصادفة القدر التي لفتت انتباه ماريا أبوت إليها، لما تقاطعت حياتهما أبدًا.

كانت سوزانا تتوق إلى العائلة والمودة، لكن آرون كان باردًا كالجليد. في ثلاث سنوات من الزواج، لم يكونا قريبين إلا مرة واحدة، وكانت تلك عن طريق الخطأ.

عندما اكتشفت سوزانا أنها حامل، رأت بصيصًا من الأمل. ربما يكون هذا الطفل هو الرابط الذي يجعل زواجهما كاملاً. جمعت شجاعتها وأرسلت رسالة نصية إلى آرون، تسأله إذا كان سيعود إلى المنزل لتناول العشاء.

[آرون، حجزت طاولة في مطعم "فانتسي كوزين" الليلة. هل يمكنك الانضمام إلي؟ هناك شيء مهم أحتاج إلى إخبارك به.] حملت رسالة سوزانا لمسة من الحذر.

بعد لحظة، أضاءت شاشة هاتفها برد آرون المقتضب: [لدي شيء أريد مناقشته أيضًا.]

تسارعت نبضات قلب سوزانا من الإثارة لرده. نادرًا ما كانت تتأنق، لكن الليلة أخرجت فستانًا حريريًا من خزانتها ووضعت مكياجًا خفيفًا للمناسبة. كان مطعم "فانتسي كوزين" معروفًا بجوه الرومانسي، وتمكنت سوزانا من تأمين حجز بمساعدة صديقة.

مع حلول الليل، تراقصت أضواء الشموع، وملأت الألحان الناعمة للكمان والبيانو الأجواء. وصل آرون متأخرًا قليلاً. سحب الكرسي المقابل لسوزانا وبدأ في فك ربطة عنقه.

ابتسمت سوزانا بتوقع. "آرون، أنت هنا. لقد طلبت أطباقك المفضلة؛ يجب أن تكون جاهزة قريبًا."

ظل وجه آرون بلا تعبير وهو يضع مجموعة باردة من أوراق الطلاق أمام سوزانا. "هذه أوراق الطلاق. اطلعي عليها ووقعي إذا كان كل شيء على ما يرام."

كانت سوزانا مذهولة، تحدق في الأوراق بعدم تصديق، موجة من اليأس اجتاحتها. "آرون، لماذا تريد الطلاق فجأة؟ هل هناك سوء فهم بيننا؟"

رد آرون ببرود، "لا يوجد سوء فهم. لم يكن ينبغي أن نتزوج في المقام الأول. لقد منحتك ما يكفي من الوقت والفرص خلال هذه السنوات الثلاث."

بائسة، حاولت سوزانا إنقاذ زواجهما بخبر حملها. "آرون، ماذا لو أخبرتك أنني حامل؟ نحن على وشك أن يكون لدينا طفلنا الخاص. هل ستظل تريد الطلاق؟"

مرر آرون نظرة مفاجأة على عينيه. "أنت حامل؟ ألم تكن تلك المرة الأخيرة حادثًا؟ ألم أخبرك أن تعتني بالأمر؟"

ترددت نظرة سوزانا. "أعني، ماذا لو كنت كذلك؟"

تفحص آرون سوزانا بنظرة متشككة قبل أن يعود صوته إلى بروده الأولي. "حتى وإن كان، لن يغير ذلك شيئًا. لن أعترف بطفلك أو أريده."

كلماته قطعت قلب سوزانا كآلاف السكاكين الحادة، تاركة إياها عاجزة عن التنفس.

ثلاث سنوات من الزواج، تعيش في غرف منفصلة، كانت سوزانا تعلم أن آرون لا يحبها. حاولت بكل جهدها أن تقوم بواجباتها كزوجة، على أمل الوصول إليه باللطف. لكنها كانت قد استهانت ببرود آرون. كان قلبه مثل الجليد، لا يذوب لأحد.

حتى طفلهم كان يُعتبر عبئًا، ولم تعترف به عائلة أبوت. دموع غطت رؤية سوزانا بينما كانت تلمس بطنها بشكل غريزي. همست بصوت مرتجف مليء بالعاطفة، "طفلي، والدك لا يريدك، لكنني سأعمل بجد وأعطيك كل الحب في العالم."

ترك آرون أوراق الطلاق وغادر، تاركًا سوزانا وحدها في المطعم، جالسة في حالة ذهول لما بدا وكأنه دهر. قاومت دموعها وفي النهاية وقعت الأوراق، متقبلة الواقع القاسي.

في صباح اليوم التالي، استيقظت سوزانا على ضوضاء. متعبة، نهضت ورأت مدبرة المنزل، كاليوب، تقود امرأة نحو غرفة نومها.

"ماذا تفعلين؟" صرخت سوزانا، والغضب يشتعل في عينيها. في ثلاث سنوات من الزواج، لم تشعر أبدًا بمثل هذا الإهانة في منزل أبوت. من هذه المرأة؟

وقفت إيريكا جونز عند الباب، تلقي نظرة ازدراء حول الغرفة. "هذا المكان فوضى. لا يمكنني البقاء هنا. الغرفة في الجانب الجنوبي مثالية لي ولآرون كجناح زفافنا."

"جناح زفاف؟" شحب وجه سوزانا. متمسكة بخيط من الأمل، سألت، "من أنت؟"

نظرت إيريكا إلى سوزانا من رأسها إلى أخمص قدميها. "لا بد أنك سوزانا. أنا إيريكا، خطيبة آرون."

تحول قلب سوزانا إلى جليد. لم تصدق أن حبيبة آرون ظهرت بعد يوم واحد فقط من طردها. "إذن، أنتِ الآنسة جونز. ماذا تفعلين هنا؟"

صوت إيريكا كان مفعمًا بالغطرسة. "أنا هنا لأجهز غرفة زفافي، بالطبع! قالت لي العمة مود أنني يمكنني اختيار أي غرفة أريدها. لا أحب غرفتك، لكنها ستكون مكانًا جيدًا للتخزين. فقط أفرغيها."

شعرت سوزانا بالعداء والاستفزاز من إيريكا. كانت تعرف عن إيريكا، الحب الأول لآرون، التي اختفت عندما كان آرون في غيبوبة. كانت الإشاعات تقول إن عائلة جونز عارضت خطبتهما، مما اضطرهما للانفصال. الآن، مع عودة إيريكا، أدركت سوزانا أنها كانت دائمًا مجرد بديل. كانت تُدفع للخروج مع عودة إيريكا.

رفعت إيريكا ذقنها بغطرسة، مشيرة إلى أوراق الطلاق التي لاحظتها بالفعل. "سوزانا، أعلم أنك وآرون قد ناقشتما الطلاق. أقترح عليكِ التوقيع قريبًا. إذا دفعتِ آرون بعيدًا جدًا، قد تخسرين كل ما حصلتِ عليه حتى الآن. لا تريدين أن يحدث شيء لعائلتك، أليس كذلك؟"

قلب سوزانا كان يموج بالغضب والألم. "هل أرسلك آرون لتهديدي؟"

استهزأت إيريكا، "ماذا تظنين؟ آرون وأنا كنا مقدرين لبعضنا. لو لم تكن الظروف غير المتوقعة، لما كنتِ هنا حتى! ماذا يمكن لامرأة بلا قوة مثلك أن تفعل لنا؟"

كانت سوزانا غاضبة لكنها كافحت للعثور على الكلمات المناسبة. كانت تعرف أنه بالنسبة لهؤلاء الأثرياء، هي وعائلتها غير مهمين. كان عليها أن تحميهم وتحمي طفلها الذي لم يولد بعد.

"لقد وقعت الأوراق أمس. ألم يخبرك آرون؟" قالت سوزانا ببرود.

التقطت إيريكا الأوراق بابتسامة متكلفة. "رائع. لا تقلقي، طالما أنكِ ترحلين، لن أضر بعائلتك."

بدأت سوزانا في حزم أمتعتها، وقلبها مليء بمزيج من الأمل للمستقبل ووداع للماضي. لمست بطنها برفق، وهمست، "طفلي، من الآن فصاعدًا، نحن فقط. سنواجه هذه الحياة الجديدة بشجاعة."

بينما كانت سوزانا على وشك المغادرة، لمحت إيريكا ورقة اختبار الحمل في يدها. تغير وجهها على الفور. "أنتِ حامل؟"